Печорин выглядит типичным скучающим интеллектуалом, который, чтобы «почувствовать жизнь», ввязывается в авантюры. Похожие герои характерны для литературы романтизма.
Классический романтической герой — яркая, сильная личность, которая противостоит толпе. Чувствам он подчиняет все свои действия. Настоящий романтик импульсивен, трагичен, ему совершенно не интересна окружающая действительность. Его влечет к прекрасному, экзотическому, мистическому.
Романтический герой встречается в произведениях Дж. Г. Байрона (Дон Жуан), И. В. Гёте (Фауст) и А. С. Пушкина (Онегин).
Печорин — натура действующая, но ему совершенно не свойственен порыв чувств классического романтического героя. «Я давно уже живу не сердцем, а головой» — говорит он. Герой Лермонтова слишком рассудительно относится к себе и к окружающему миру и не терпит порывов страсти.
С ясным разумом Печорин использует Бэлу и Княжну Мери, затевает бессмысленную игру с Грушницким, которая приводит к трагической дуэли. Но движет им не сознательное желание зла, а банальная скука. Печорин переживает за все те низости, что совершил. Но не совершить их он не мог — это было для него спасением.
Название романа выбрано неслучайно. В предисловии автор указывает: «это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном их развитии». Поколение Лермонтова испытывало на себе влияние провала восстания декабристов. Надежды на изменение общества не оправдались. Это офицеры, которые соблазняли девушек и участвовали в дуэлях, но не смирились с разочарованием от мысли, что никаких великих дел для них не уготовано.