В начале XX века мир стоял на пороге большой войны. Новые империи, такие как Германия, требовали передела мира. Старые, наоборот, хотели сохранить своё влияние. Свои цели были и у России, уже сотню лет стремившейся получить контроль над черноморскими проливами, и у Италии, грезившей о славе Римской империи.
28 июня 1914 года боснийский серб Гаврило Принцип убил Франца Фердинанда в Сараево. Смерть наследника Австро-Венгрии привела к глубочайшему дипломатическому кризису. Целый месяц страны пытались найти хоть какой-то выход из ситуации. Но всем становилось очевидно: мирного решения не будет.
Июльский кризис
К 1914 году Европа была покрыта цепочкой союзов. Германия была союзницей Австро-Венгрии, а вместе с ними в договоре участвовала еще и Италия. Этот блок назывался Тройственным союзом, а позже он преобразовался в четверной — Центральные державы. Россия, Франция и Великобритания образовали Антанту. Помимо этого, Россия гарантировала свободу и независимость Сербии.
Австро-Венгрия в целом не хотела войны с Сербией, понимая, что за ней стоит Россия. Но саму Австро-Венгрию поддерживала Германия. 23 июля сербам выдвинули ультиматум, который требовал в кратчайшие сроки выполнить 10 пунктов. Опираясь на российскую поддержку, сербы отказались выполнять ультиматум. Германия же активно давила на Австро-Венгрию, давала ей гарантии безопасности и подталкивала объявить войну Сербии. 28 июля это случилось. 31 июля Россия, выполняя союзнические обязательства, начала мобилизацию. Германия объявила это угрозой безопасности и потребовала прекратить подготовку войск. 1 августа Германия объявила войну России, а 3 августа — Франции. Первая мировая война началась.
Первые годы
Германия, зажатая между Францией и Россией, понимала, что затяжную войну на два фронта ей не потянуть. Поэтому был разработан план Шлиффена. Он основывался на мысли, что России понадобится много времени для мобилизации. Пока она будет собирать армию, германские солдаты быстрым мощным ударом разгромят французов и выведут их из войны. А затем Россия, оставшаяся без союзников, долго не продержится и будет разбита в кратчайшие сроки.
План был надежным, как швейцарские часы. Но России удалось провести мобилизацию намного быстрее, чем того ожидала Германия. Это спутало немцам все карты и во многом спасло Францию от поражения. На западном фронте немцы нанесли огибающий удар через нейтральную Бельгию. Они хотели разгромить французскую армию и выйти к Парижу. Но для этого немцам не хватило солдат. К тому же в битве при Марне из-за успешного наступления русских в Восточной Пруссии пришлось снять несколько дивизий на восточный фронт.
В результате кампании 1914 года Франция выстояла. Сложившийся к концу года фронт до конца войны почти никак не менялся. Началась та самая позиционная война, описанная в книгах Ремарка, Хемингуэя и десятков других авторов.
На восточном фронте ситуация складывалась иная. Российские войска, успешно начавшие восточно-прусскую операцию, из-за просчетов командования оказались разбиты в битве при Танненберге. После этого началась череда неудач, которые в итоге привели к великому отступлению 1915 года. Тем не менее полностью разгромить Россию не удалось. Фронт был стабилизирован, война продолжалась. В этом же году в войну наконец вступила Италия. Но не там, где ожидалось: итальянцы переметнулись к Антанте и начали вторжение в Австро-Венгрию.
Разгар войны
В 1916 году никаких изменений на западном фронте не происходило. Стороны раз за разом предпринимали самоубийственные атаки, чтобы захватить 1-2 километра выжженной земли. Апогеем стали битва при Вердене и битва на Сомме. Суммарные потери обеих сторон в каждом из сражений составили почти миллион человек, но никаких изменений фронта не произошло.
На восточном фронте год отметился Брусиловским прорывом — наступлением российских войск на австрийском фронте на глубину до 100 километров: удивительная мобильность по меркам первой мировой. От полного разгрома Австро-Венгрию спасли лишь подошедшие германские дивизии.
Конец войны
Следующий 1917 год стал революционным для войны во всех смыслах. Во-первых, в России произошла Февральская революция. Измученный войной народ, не видящий никакого смысла и результата, поддержал свержение Николая II. Но Временное правительство, взявшее власть в руки, подтвердило Антанте готовность воевать до победного конца.
В войну на стороне Антанты вступили США. Стало понятно, что Германии уже ни за что не выстоять. Уже в октябре большевики устроили переворот в России и объявили о намерении заключить мир на любых условиях. В марте 1918 года между Советской Россией и Центральными державами был заключён Брестский мир. Но когда США прислали в Европу свежий экспедиционный корпус, стало понятно, что Германия обречена. В ноябре 1918 года в стране произошла революция. Император отрёкся от престола, к власти пришли социал-демократы. Новое правительство моментально заключило перемирие с Антантой.
В конце концов был заключён Версальский мир. Германию объявили главной виновницей войны, она лишалась ряда территорий, не имела права иметь армию, была обязана выплачивать внушительные репарации. Это породило миф о невероятной жестокости Версаля. Но вряд ли можно говорить, что это было достаточным наказанием для страны, начавшей ужасную бойню в центре Европы, в ходе которой сотни городов были обращены в пыль и пострадали десятки миллионов человек. Французский маршал Фердинанд Фош, узнав об условиях Версаля, заявил: «Это не мир! Это перемирие лет на 20!» — и он имел в виду именно мягкость договора. К сожалению, он оказался прав. Память об ужасах войны не предотвратила будущих трагедий.